Il a fallu attendre la fin du XIX ème siècle pour que l’on prête quelque attention médicale à la succion du pouce. Ce sont les orthodontistes, qui, les premiers ont dénoncé les incidences néfastes de cette habitude. Depuis la succion du pouce et des doigts sont évoqués par les parents pour expliquer les malpositions dentaires de leurs enfants. Chaque jour, pédiatres et chirurgiens dentistes sont interrogés sur les inconvénients éventuels de ces habitudes de succion.
Les avis différents sont donnés, pour les uns, il s’agit d’une simple « habitude » sans conséquence, pour d’autres, il s’agit d’une mauvaise «  manie »[…] qu’il faut combattre, et pour les autres, il s’agit d’un «  besoin profond » qu’il convient de respecter et de comprendre. […]

Séméiologie

La succion du pouce apparaît pratiquement toujours dans la première année de la vie […]. Il s’agit initialement d’un réflexe : tout contact de la région buccale déclenche la succion. […]
A la fin du premier trimestre, le nourrisson devient capable de retrouver son pouce, […], il y a l’ébauche d’un acte volontaire. […]. La succion précède volontiers l’alimentation, de même qu’elle la suit.
Dans le groupe de 2650 enfants étudiés par Traisman, père et fils, […], dans 80% des cas cette habitude persistait après 2 ans, mais l’âge moyen de disparition était de 3,8 ans. On assiste ainsi à l’extinction d’un réflexe. […]
On peut donc considérer comme anormale, la persistance de la succion du pouce après 4 à 5 ans, […], bien que la notion de normalité d’un comportement ne se manifeste pratiquement jamais.
Cette activité s’observe habituellement à certains moments de la vie de l’enfant : lors de l’endormissement et du sommeil, lors des repas, lors des périodes d’ennui, d’attente, de fatigue, de tristesse, et lorsque l’enfant se replie sur lui-même. […]
Une autre habitude s’associe parfois à la succion du pouce : l’enfant balance son corps, caresse son nez, tient dans sa main un mouchoir […]
La succion du pouce peut s’accompagner de troubles du comportement, pour les auteurs, il s’agirait d’une coexistence sans relation statistiquement prouvée […]

Facteurs responsables

On a pensé que les techniques modernes d’alimentation : allaitement artificiel, repas moins nombreux et plus vite absorbés qu’avec l’allaitement maternel, privaient l’enfant d’une partie d’un temps normal dévolu à la succion. […]
On interprète volontiers la persistance de la succion du pouce comme une réaction à la frustration ressentie par l’enfant : sevrage, naissance d’un puîné, séparation de la mère […]
Il est possible que l’enfant ait ressenti ou ressente encore, sans que l’entourage en ait conscience, des frustrations affectives. On peut concevoir que  la répétition des chocs émotionnels plus ou moins intenses permette à cette habitude de se perpétuer. […]

Après 5 ans, la succion du pouce témoigne donc certainement d’un attachement prolongé à des positions infantiles.
Cet attachement est le plus souvent superficiel. Plus rarement, il induit un comportement psychologique et affectif profondément perturbé. […]

Inconvénients de la succion du pouce pour la dentition

Est-il nécessaire de la combattre ?
La réponse à cette question est liée à un souci d’hygiène et surtout au désir de prévenir un  retentissement sur l’articulé dentaire.
On ne saurait nier qu’elle puisse jouer un rôle dans le développement de certains défauts de l’engrènement des arcades dentaires. […] Néanmoins il est aisé de trouver de nombreux enfants ayant constamment un doigt dans la bouche et dont les arcades dentaires sont tout à fait normales. Comment expliquer dès lors qu’une telle habitude de succion soit nuisible à la dentition de certains enfants et non de tous ?
C’est l’étude de la physiopathologie de la musculature buccale qui a permis de répondre à cette question. […] Un examen clinique effectué avec soin met toujours en évidence, chez les suceur de pouce dont les arcades sont déformées, plusieurs caractères anormaux de la musculature buccale, […] hypotonie labiale, […] interposition de la pointe de la langue, mode infantile d’absorption de la salive […].C’est donc l’association de ces différents facteurs qui est responsable des malpositions dentaires et non la succion du pouce seule. […]

Traitement

Comment faire pour obtenir définitivement l’arrêt d’une succion du pouce ? […]
Il ne faut jamais employer des méthodes de force.
Il faut donc faire appel aux techniques de psychothérapie.[…] Un membre de l’équipe médicale, du fait qu’il est étranger à l’entourage de l’enfant, sera facilement écouté, et ses conseils prendront aux yeux de celui-ci une importance qui les rendra efficaces. L’enfant sera amené à prendre l’engagement de renoncer à son habitude. Il s’agit d’un véritable contrat entre le médecin et l’enfant.
Mais un écueil doit être évité lors de l’endormissement […]. Toutes les techniques consistant à placer de force un objet autour de la main sont formellement contre-indiquées. […]

Résultats

Souvent ces conseils suffisent et, du jour au lendemain, l’enfant abandonne ses habitudes. […]. Seuls les enfants persistant à sucer leur doigt seront confiés au pédopsychiatre. […].
Chez les suceurs de pouce présentant une anomalie d’inclinaison ou de hauteur des incisives, quelle amélioration morphologique peut suivre l’arrêt de la succion digitale ?
Dans les observations où le défaut d’engrènement est discret, l’amélioration est parfois telle qu’on peut conclure en un ou deux mois à une guérison clinique des malpositions dentaires […]. Dans les observations où le d’engrènement des dents est important, une amélioration morphologique ne tarde pas à apparaître, plus marqué dans le sens vertical que dans le sens sagittal. […]. Les appareils mécaniques d’orthodontie ne sont utiles que lorsque l’interposition habituelle de la lèvre inférieure sous les incisives supérieure s’oppose à la version linguale de ces dents. […]. Mais le succès du traitement orthodontique ne prouve pas que le problème étiologique, psychologique et affectif, soit résolu dans toute sa complexité.